他是谁：威廉·杜兰特（ William Crapo Durant ，1861-1947 ）通用汽车创始人，把别克、雪佛兰收归麾下，在和福特 T 型车的较量中占了上风。一个永远做多的投资大师，但也因此而失败。
好奇心：威廉·杜兰特热情、乐观，他工作起来非常疯狂。创立了通用汽车还不够，他还拿自己的一切去冒险，想尽一切办法去创建梦想中的大公司。
美国密歇根州东南部的弗林特城，城市文化中心的纪念馆中央竖立着这样一块纪念碑，上面写着：
“威廉·克拉波·杜兰特（1861-1947年），通用汽车公司创办人（1908年）；在公司 50 周年大庆之际，他的出生地立起这块石碑，来永远纪念他贡献给家乡城市和美国工业的远见、才华与勇气。”
威廉·杜兰特，人们叫他比利。这个 16 岁的辍学生如果不曾出现在汽车产业发展初期的舞台上，那么美国最大的通用汽车公司 (General Motors) 将不会存在；销量最高的雪佛兰汽车 (Chevrolet) 也不会出现；很可能没有别克 (Buick) ，也没有凯迪拉克 (Cadillac) ；克莱斯勒 (Walter Chrysler) 或许也没有机会建立自己公司；而最初只有为数不多农业人口的弗林特，也绝不会建设成国家最重要的工业城市之一。
这是一个梦想家，一名天才的推销员——总是能热情地把自己推销出去，永远都能解决融资问题。人们说：“杜兰特可以把沙子卖给住在沙漠的阿拉伯人，然后还能把筛沙子的筛子卖给他们。”
因为年轻时推销雪茄业务的经历，在成了工业大亨之后，比利会责骂甚至解雇那些抽卷烟而不抽雪茄的员工
人们对比利·杜兰特最津津乐道的，是他作为世界上最大、最有效率的企业的创始人。他两次拥有了通用汽车，又两次失去了它。在所有带领美国驶向汽车时代的传奇人物中，比利·杜兰特或许是最不同寻常的一个，也是最重要的一个。
1904 年，比利闯入汽车行业时，美国人的平均寿命是 47 岁；只有 14% 的家庭拥有浴缸；全国只有 8000 辆汽车，可行驶汽车的道路才 144 英里。纽约市的街道遍地都是马粪——城市里有一万多辆供出租的马车。
当时的比利已经不再是弗林特市一名小小的销售人员了，他刚刚依靠 1500 美元投资创办了世界上最大的马车王国。就在他如日中天的时候，四十三岁的比利·杜兰特却买下了当时销售低下、负债累累的汽车生产商别克。
当时，人们都认为汽车行业毫无前途：设备简陋、定价过高、没有安全保障，但杜兰特执意认为汽车将成为未来的交通工具，替代马车只是时间问题。他首先做的，是把别克汽车带到了纽约汽车展览会上。杜兰特再次施展了他的销售艺术，带回了 1108 辆汽车的订单，而当时别克公司实际上只生产出了 40 辆车。
在整个美国汽车工业的产能仅仅在六万五千台的情况下，杜兰特却在热切盼望着年产 100 万辆汽车的时代。
五十多年后，被称为世界主宰的通用汽车公司主导着它所进入的每一个市场，其对美国制造业的影响无有匹敌
早在经营马车王国的时期，比利就学会了后来他运用在通用汽车公司上的战略：多品牌、供应商体系、代理商网络。
当时，通用汽车最大的对手是亨利·福特 (Henry Ford) 的福特 T 型车，这种针对大众的车型辉煌了十余年之久，希望依靠一款车型吃遍整个市场。但比利对汽车细分市场的预见督促他不断收购其他车企，收归到通用汽车的麾下。
他对控制关键供应商的经验则来自于马车时代——那时候的车轴、轮子、弹簧、木材、油漆都能在汽车身上找到对应的部件。 1908 年至 1910 年间，通用汽车家族共吸纳了大约 25 家公司，其中 11 家汽车公司，两家电灯公司，其余的都是零部件制造企业，这一系列重要的成员企业，为通用的成功打下基础。
比利用价值 700 万美元的通用股票购买了黑尼电灯的股份，相比煤油灯，汽车里的电灯在黑夜和雨天更为安全
但是，短期过度扩张让通用汽车很快陷入财务危机，创办仅仅两年之后，杜兰特被银行家们清洗出局，他失去了对公司的控制权，仅仅保留了股份。
就在别人都认为他完蛋了的时候，杜兰特又从零开始，创办了雪佛兰汽车公司，甚至依靠它在四年后把通用汽车重新夺回了手中。在打造雪佛兰的过程中，比利展露了对品牌和营销的绝妙天赋，比如他本能地认为，在纽约制造雪佛兰汽车或许会是一件吸引眼球的事。
“将雪佛兰汽车的名字展现在美国人民面前，怎么样才能做到这一点呢？……我们想，要是在纽约的心脏地带建造一个汽车厂，那该是多么具有宣传价值的事啊。”
这款廉价车搭载了当时最先进的自动点火器、电灯，以及顶置气门发动机，并且佩戴了著名的“蝴蝶领结”车标，迅速压过福特 T 型车，风靡市场。仅仅一年时间，雪佛兰的销量就从 2000 辆上升到 1915 年的 20000 辆，净利润超过 130 万美元。人们形容它的受欢迎程度——“一个小孩子就能把它卖出去”。
跟戴维·别克 (David Buick) 一样，路易斯·雪佛兰 (Louis Chevrolet)从来没有沾过雪佛兰汽车的一点光，但它却为成千的高级管理人员、代理商和投资人带来了财富
1916 年，通过股票买卖，通用汽车神奇地变成了雪佛兰的子公司。后来，比利成立了股份制的新通用，第二次成为这个庞大帝国的执掌者。
对于这样的履历，他依然不满意，因为比利·杜兰特在梦想更大的事。
克莱斯勒汽车的创始人沃尔特·克莱斯特 (Walter P．Chrysler) 当时在通用汽车担任执行副总裁，他回忆道，当时华尔街流行着一句话：“杜兰特在买买买……他的桌子上放着八部或者十部电话机，仿佛和半个洲的人都保持联系。”
四年间，通用汽车扩大为 1916 年的八倍。后来的通用总裁斯隆 (AlfredP.Sloan) 这样评价杜兰特：“他善于创造，却不善于管理。” 在这样一个极端分权主义者的管理下，子公司们各自为政，现金周转不灵。
通用 1920 年的危机前夕，新公司、工厂、设备及库存的支出令人咋舌，但又缺乏一个核心的管理机构及时地制止生产，公司濒临倒闭，而杜兰特本人也第二次出局，离开了他一手创立的公司。 1929 年大萧条时，他又在股票市场上失去了一切，最后不得不宣告破产，全部家当只有身上 250 美元的衣服。
企业家们在比利的身上充分认识到经济和消费者的复杂和多样，也逐渐清醒，开始对资本控制、现金周转和企业组织进行通盘的管理。
回到杜兰特所处的那个时代：汽车城底特律、弗林特仿佛 20 世纪美国的硅谷；铁匠和发明家们就是彼时的极客；那时候还没风险投资，只有对新生的汽车行业极不信任的银行家们——就在这样一个时代，比利·杜兰特单枪匹马地创办了通用汽车。
于是我们大概可以说，这是一个梦想家的故事：
“他总是想做得最好，从来没有想过要应付最坏的情况。”
图片来自：Bloomberg.com／Yahoo! Autos
